Ungoliant : l'Araignée Primordiale, Mère de Shelob et Dévoratrice de Lumière

L'une des créatures les plus mystérieuses de Tolkien

Dans l'immense bestiaire de la Terre du Milieu, peu de créatures sont aussi énigmatiques et terrifiantes qu'Ungoliant. Araignée titanesque, dévoratrice de lumière et mère spirituelle de toutes les araignées mauvaises — dont Shelob, que les fans du Seigneur des Anneaux connaissent bien — elle incarne une forme de mal primitif, antérieur même au Seigneur des Ténèbres. Son histoire est l'une des plus sombres de tout le Silmarillion.

Qui est Ungoliant ? Une origine enveloppée de mystère

Contrairement à la plupart des grandes figures du mal chez Tolkien, l'origine d'Ungoliant reste délibérément floue. Tolkien lui-même écrit qu'on ne sait pas d'où elle vient. Elle «vint des espaces vides du dehors», des régions obscures hors d'Arda, avant même que Morgoth ait commencé son œuvre de destruction.

Elle n'est pas un Maia corrompu, ni une créature de Morgoth. Elle semble pré-exister à l'ordre voulu par Ilúvatar, une anomalie, un trou dans la création qui se définit par la négation : elle ne crée rien, elle consume. Elle ne sert personne, elle n'obéit qu'à sa faim.

Apparence et pouvoirs

Ungoliant prend la forme d'une araignée colossale, mais ses dimensions varient selon les épisodes. Elle peut se gonfler jusqu'à prendre des proportions monstrueuses, et son corps dégage une obscurité vivante qu'elle tisse autour d'elle : l'Unlight (Non-Lumière), une ténèbre si absolue qu'elle dévore même la clarté des étoiles. Ses ennemis ne voient rien dans ce voile, même ceux dotés d'une vision elfique.

Sa capacité la plus redoutable est sa soif de lumière. Elle ne se nourrit pas de chair ordinaire — elle boit la lumière elle-même, l'absorbe et la transforme en obscurité. Cette caractéristique en fait une menace d'une nature radicalement différente des autres monstres de la Terre du Milieu.

L'alliance avec Morgoth

Ungoliant ne cherchait pas de maître. Mais Morgoth sut la trouver dans sa demeure des Montagnes d'Ombre (les Pelóri du sud), où elle se cachait. Il lui proposa un marché : l'aider à priver les Valar de leur lumière, en échange de quoi elle pourrait se gorger à satiété.

Ungoliant accepta. Ensemble, ils se glissèrent dans Valinor, la Terre des Valar, exploité un moment de fête où tous les peuples étaient rassemblés sur le Mont Taniquetil. Morgoth, armé de sa lance noire, frappa les Deux Arbres — Telperion et Laurelin, les sources de toute lumière en ce temps — et Ungoliant se jeta sur eux pour aspirer leur seve lumineuse jusqu'à la dernière goutte. Les Arbres agonisaient, leur lumière éteinte à jamais.

La destruction des Deux Arbres : le Grand Meurtre

Cet acte, appelé le Grand Meurtre, est l'une des catastrophes les plus profondes de l'histoire de la Terre du Milieu. Les Deux Arbres étaient les sources de toute lumière en Aman. Avec leur mort, le monde perdit sa source vivante d'éclat divin. C'est à partir des derniers fruits et fleurs des Arbres, épargnés avant leur agonie, que furent créés le Soleil et la Lune.

Ungoliant alla encore plus loin : elle dévora également les Silmarils des coffres de Fëanor, ou plutot contribua au pillage de Formenos, les joyaux contenant les dernières lumières vivantes des Arbres. Elle en absorba une partie, se gorgeant de cette lumière sainte jusqu'à devenir un être d'une taille et d'une puissance terrifiante.

La trahison de Morgoth et la révolte d'Ungoliant

Ungoliant avait tenu sa part du marché. Elle exigea maintenant sa récompense : les Silmarils eux-mêmes. Morgoth refusa. Gonflée par la lumière absorbée, Ungoliant devint momentanément plus puissante que lui et l'enveloppa dans ses filets de Non-Lumière. Morgoth cria — un cri si puissant, appelé le Cri de Morgoth, qu'il résonna jusqu'aux profondeurs d'Angband.

Ses serviteurs Balrogs accoururent et attaquèrent Ungoliant avec leurs fouets de feu, la repoussant et libérant leur maître. C'est l'un des rares moments où l'on voit un Balrog utiliser son pouvoir non pas contre un héros, mais contre un monstre encore plus ancien. Ungoliant battit en retraite, blessée mais vivante.

La fuite et la descendance d'Ungoliant

Ungoliant s'enfuit vers le Beleriand, dans un ravin sombre appelé Nan Dungortheb, la Vallée de la Mort Cruelle. Là, elle s'accoupla avec des araignées plus ordinaires et engendra une progéniture de créatures terrifiantes. Ces araignées-géantes peuplèrent le Beleriand et représentaient un danger mortel même pour les Elfes les plus aguerris.

La plus célèbre de ses descendants dans le Seigneur des Anneaux est bien sûr Shelob, la Grande Araignée qui habite les tunnels de Cirith Ungol et faillit tuer Frodon. Son nom en sindarin signifie «Elle-araignée», et elle est présentée comme l« ultérieure progéniture d'Ungoliant». Shelob est donc la directe héritière de cette lignée de ténèbres.

Que devint Ungoliant ?

La fin d'Ungoliant n'est jamais vraiment décrite dans les textes publiés de Tolkien. La tradition la plus courante raconte qu'en proie à une faim impossible à assouvir, elle finit par se dévorer elle-même. C'est une fin à la fois logique et symbolique : la créature qui ne se nourrissait que de lumière et d'abondance, incapable de jamais être rassasiée, se retourna contre elle-même. Un destin à la fois étrange et cohérent pour un être défini par un appétit sans fond.

Ungoliant et le thème de l'entropie dans Tolkien

Ungoliant incarne quelque chose de particulier dans l'œuvre de Tolkien : une forme de mal non-intentionnel, non-motivé par l'orgueil ou la haine mais par une faim existentielle. Elle n'est pas le mal parce qu'elle veut dominer ou créer à sa propre image comme Morgoth ou Sauron. Elle est le mal parce qu'elle ne peut que consumer, détruire la lumière, réduire en néant ce qui existait.

Elle représente l'entropie absolue, la force de dissolution ultime. Et c'est peut-être pour cela que Tolkien choisit de ne jamais vraiment lui donner d'origine claire : certains maux n'ont pas d'explication, ils existent simplement comme une absence, un vide qui dévore tout ce qui l'approche.

Conclusion

Ungoliant est l'une des figures les plus originales et les plus profondes de la mythologie tolkieniste. Prédatrice de lumière, ennemie des dieux, mère de l'obscurité, elle a joué un rôle décisif dans les plus grandes catastrophes du Premier Âge. Et si elle n'apparaît jamais directement dans Le Seigneur des Anneaux, son ombre se projette sur chaque araignée rencontrée dans la Terre du Milieu — jusqu'à la terrible Shelob qui manqua d'interrompre le Destin de l'Anneau.