Ungoliant : l'Araignée Primordiale, Mère de Shelob et Dévoratrice de Lumière
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Ungoliant est l’une des créatures les plus mystérieuses du légendaire de Tolkien. Sous la forme d’une araignée monstrueuse, elle aide Melkor à détruire les Deux Arbres de Valinor, boit leur lumière puis devient assez puissante pour menacer son propre allié.
Son origine n’est pourtant jamais expliquée de manière définitive. Tolkien ne la classe pas clairement parmi les Valar, les Maiar ou les animaux d’Arda. Les récits transmettent des croyances et des rumeurs, mais aucune généalogie certaine. Cette absence de réponse fait partie du personnage : Ungoliant incarne une faim qui absorbe tout, y compris la lumière dont elle dépend.
Que sait-on vraiment de l’origine d’Ungoliant ?
Dans la version publiée du Silmarillion, les Eldar ignorent d’où elle vient. Certains pensent qu’elle faisait partie des êtres corrompus par Melkor dans les ténèbres entourant Arda. Le texte ne confirme cependant pas cette hypothèse comme un fait absolu. Ungoliant est parfois décrite comme un esprit ayant pris la forme d’une araignée. Cette formulation la rapproche des êtres spirituels capables de s’incarner, mais Tolkien ne la nomme jamais explicitement Maia dans le récit publié.
Il est également trompeur d’affirmer qu’elle est plus ancienne que Morgoth. Melkor appartient aux Ainur créés par Ilúvatar avant le monde. L’âge exact d’Ungoliant et la nature de son existence antérieure restent inconnus. Ungoliant vit en Avathar, une région sombre située au sud d’Aman, au pied des Pelóri. Elle s’installe dans un ravin proche du mont Hyarmentir, loin de la vigilance des Valar.
Elle absorbe la lumière qui atteint son repaire et la transforme en toiles de ténèbres. Plus elle dévore, plus son vide intérieur grandit. Sa faim ne peut jamais être durablement satisfaite. Melkor vient la trouver après avoir semé la discorde parmi les Noldor. Il lui promet de lui donner tout ce qu’elle désirera si elle l’aide à accomplir sa vengeance contre les Valar.
Comment Melkor et Ungoliant détruisent-ils les Deux Arbres ?
Ungoliant enveloppe Melkor et elle-même dans une obscurité appelée Non-Lumière. Il ne s’agit pas d’une simple absence de clarté, mais d’une ténèbre presque matérielle qui aveugle, étouffe la volonté et échappe aux regards. Pendant que les Valar et les Eldar sont réunis pour une fête, les deux complices gagnent la colline d’Ezellohar. Melkor frappe Telperion et Laurelin avec sa lance. Ungoliant boit leur sève et injecte son poison dans leurs tissus.
Elle vide également les réservoirs de lumière de Varda. Les Deux Arbres meurent et Valinor bascule dans l’obscurité. La lumière originelle ne subsiste plus intacte que dans les Silmarils de Fëanor.
Le meurtre de Finwë et le vol des Silmarils
Après la destruction des Arbres, Melkor et Ungoliant se rendent à Formenos. Finwë, père de Fëanor, refuse d’abandonner le trésor de son fils. Melkor le tue, devenant le premier à verser le sang d’un Elfe en Aman. Il vole les Silmarils et les autres joyaux de Fëanor, puis fuit vers la Terre du Milieu sous la protection des ténèbres d’Ungoliant. Fëanor le nomme alors Morgoth.
Ungoliant grandit à mesure qu’elle dévore les trésors volés. Sa puissance devient telle que Morgoth lui-même commence à la craindre. Arrivés près d’Angband, dans la région qui prendra le nom de Lammoth, Ungoliant réclame la récompense promise. Morgoth lui donne les gemmes dérobées à Formenos, qu’elle avale une à une.
Elle exige ensuite les Silmarils. Morgoth refuse d’abandonner les joyaux enfermés dans sa main. Ungoliant l’enveloppe alors de ses toiles et tente de l’étrangler. Morgoth pousse un cri terrible dont l’écho reste attaché à la région. Les Balrogs cachés dans les profondeurs d’Angband accourent et repoussent Ungoliant avec leurs fouets de feu. La créature s’enfuit vers le sud.
Cette scène montre qu’Ungoliant n’est pas une servante fidèle de Morgoth. Leur alliance repose uniquement sur un intérêt commun. Dès que la promesse n’est plus tenue, sa faim se retourne contre lui.
Nan Dungortheb et la descendance d’Ungoliant
Ungoliant gagne les montagnes situées au sud de Dorthonion. La région devient Nan Dungortheb, la Vallée de la Mort Terrible. Elle y rencontre d’autres créatures arachnéennes, s’accouple avec elles puis les dévore. Sa descendance infeste les Ered Gorgoroth et les terres voisines. Ces araignées rendent les routes si dangereuses que même les serviteurs de Morgoth les évitent.
Les araignées géantes rencontrées dans Le Hobbit appartiennent à cette tradition monstrueuse. Tolkien ne fournit pas une généalogie individuelle pour chacune, mais leur présence relie la Forêt Noire aux anciennes ténèbres du Premier Âge. Dans Le Seigneur des Anneaux, Arachne est présentée comme le dernier enfant d’Ungoliant à troubler le monde malheureux. Le lien est donc explicitement établi par le texte.
Arachne s’installe dans les montagnes proches du Mordor bien avant l’arrivée de Sauron. Elle ne lui obéit pas réellement. Sauron tolère sa présence, lui fournit parfois des proies et la considère comme une gardienne utile du passage de Cirith Ungol. Comme Ungoliant face à Morgoth, Arachne n’est pas une simple subordonnée. Elle agit selon sa propre faim. Ce parallèle renforce la continuité entre les deux créatures.
Comment Ungoliant meurt-elle ?
Après son séjour en Nan Dungortheb, Ungoliant disparaît vers le sud du monde. Le Silmarillion rapporte une rumeur selon laquelle sa faim serait devenue si grande qu’elle aurait fini par se dévorer elle-même. Il s’agit bien d’une rumeur, pas d’un récit confirmé par un témoin. D’autres versions anciennes du légendaire imaginaient parfois une fin différente, ce qui montre que Tolkien fit évoluer son destin.
La version la plus connue conserve donc le mystère. Ungoliant quitte l’histoire comme elle y est entrée : depuis une obscurité extérieure aux grands royaumes, sans origine ni tombe certaines.
Ungoliant est-elle plus puissante que Morgoth ?
Après avoir bu la lumière des Deux Arbres et dévoré les joyaux de Formenos, Ungoliant parvient momentanément à dominer Morgoth. Cette victoire ne signifie pas qu’elle lui est supérieure en toute circonstance. Sa puissance a été exceptionnellement renforcée par ce qu’elle vient d’absorber. Morgoth a également dépensé une part de son pouvoir en corrompant Arda et dépend de ses serviteurs pour être libéré. Les Balrogs suffisent finalement à faire fuir Ungoliant.
Comparer les personnages de Tolkien comme s’ils possédaient une puissance fixe peut donc être trompeur. La scène repose sur un moment précis, une promesse rompue et une faim devenue incontrôlable. Ungoliant détruit la lumière, mais elle ne crée rien pour la remplacer. Chaque chose dévorée agrandit son manque au lieu de le combler. Sa Non-Lumière est produite à partir de la lumière absorbée, comme une négation qui dépend de ce qu’elle cherche à supprimer.
On peut y voir une image de l’avidité absolue, à condition de présenter cette lecture comme une interprétation et non comme une explication donnée par Tolkien. Morgoth veut posséder les Silmarils. Ungoliant veut les consommer. Le premier enferme la beauté, la seconde l’anéantit pour satisfaire un besoin impossible.
Cette différence rend leur alliance inévitablement instable. Ensemble, ils provoquent l’une des plus grandes catastrophes d’Arda. Mais une fois la lumière volée, ils deviennent immédiatement ennemis.
Pourquoi Ungoliant demeure-t-elle aussi inquiétante ?
Morgoth et Sauron possèdent une histoire, une place parmi les Ainur et un projet de domination. Ungoliant échappe à ces repères. Elle ne bâtit pas d’empire et ne cherche pas à gouverner. Elle avance seulement vers ce qu’elle peut absorber. Son origine inconnue ouvre une zone d’ombre dans la cosmologie de Tolkien sans remettre en cause la création par Ilúvatar. Les personnages transmettent ce qu’ils pensent savoir, mais le lecteur ne reçoit pas toujours une réponse extérieure et définitive.
Ungoliant incarne ainsi une peur différente de celle des Seigneurs des Ténèbres : non pas être dominé, mais voir toute lumière, toute beauté et jusqu’à l’être lui-même disparaître dans une faim qui ne peut jamais prendre fin.
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Sources et lectures de référence
Textes de J.R.R. Tolkien et ouvrages de référence
- Le Silmarillion, « Le crépuscule de Valinor » et « La fuite des Noldor ».
- Le Seigneur des Anneaux, « L’Antre d’Arachne ».
- Morgoth’s Ring, édité par Christopher Tolkien, pour les versions et réflexions cosmologiques tardives.
- The Book of Lost Tales, Part One, pour les formes anciennes du récit de la destruction des Arbres.