L'histoire du roi Théoden
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Théoden est le dix-septième roi du Rohan et le dernier de la deuxième lignée. Lorsque Gandalf arrive à Edoras, il paraît vieux, isolé et privé d'espoir sous l'influence de Gríma. Une fois libéré de cette parole empoisonnée, il reprend son épée et conduit son peuple à la guerre. Sa mort sur les Champs du Pelennor accomplit le retour d'un roi qui craignait de finir dans l'ombre. Son histoire ne parle pas d'un rajeunissement miraculeux, mais de la restauration d'une volonté et d'une responsabilité.
Fils de Thengel
Théoden naît au Gondor, où son père Thengel vit avant de devenir roi. Sa mère Morwen de Lossarnach appartient à une famille de haute origine númenóréenne. Il grandit donc en parlant le sindarin et le parler commun avant de revenir au Rohan. Il succède à Thengel en 2980 du Troisième Âge.
Théoden épouse Elfhild, qui meurt en donnant naissance à Théodred. Sa sœur Théodwyn épouse Éomund et a Éomer et Éowyn. Après la mort de leurs parents, Théoden accueille les deux enfants à Edoras et les élève avec son fils. La maison royale repose ainsi sur une famille élargie. Gríma devient conseiller et agent de Saruman. Il contrôle l'information, présente Éomer comme dangereux et nourrit l'inaction du roi.
Le texte ne définit pas clairement un sort magique continu qui transformerait Théoden en vieillard. La manipulation, le désespoir, l'âge et peut-être des poisons composent une emprise politique et psychologique.
L'arrivée de Gandalf
Gandalf le Blanc entre dans Meduseld avec Aragorn, Legolas et Gimli. Gríma tente de faire saisir son bâton et de rejeter les nouvelles. Gandalf confronte la parole du conseiller. Théoden se lève, sort dans la lumière et reprend Herugrim. Il choisit d'agir, ce qui constitue le cœur de sa guérison.
Théoden propose à Gríma de partir au combat avec les Rohirrim pour prouver sa fidélité. Le conseiller refuse et fuit vers Isengard. Le roi ne cherche pas une vengeance immédiate. Cette clémence distingue son retour à l'autorité d'une simple explosion de colère. Théoden rassemble ses hommes. La situation militaire évolue, et le roi se replie au Gouffre de Helm, forteresse associée à son ancêtre Helm Main-Marteau. L'armée de Saruman attaque de nuit. Théoden résiste dans le Hornburg et mène une sortie à l'aube. Gandalf arrive avec Erkenbrand et des renforts.
Orthanc
Après la victoire, Théoden se rend à Isengard. Saruman utilise sa voix et tente de lui présenter la guerre comme le résultat d'un malentendu. Le roi refuse. Il comprend que la paix proposée ne serait qu'une soumission. Gandalf brise ensuite le bâton de Saruman. Merry offre son service à Théoden. Le roi accepte et traite le Hobbit avec affection. Leur relation rappelle le lien entre seigneur et homme lige, mais aussi entre un vieil homme et un jeune compagnon.
Théoden refuse pourtant de l'emmener à Gondor, pensant le protéger et éviter une charge pour les cavaliers. Éowyn le prend secrètement avec elle. Les feux d'alarme et le messager Hirgon appellent le Rohan. Théoden rassemble ses forces à Dunharrow et décide de respecter le serment d'Eorl.
Les Drúedain guident l'armée par des chemins cachés. Sans leur aide, les Rohirrim arriveraient trop tard ou seraient bloqués. Théoden atteint les champs à l'aube et prononce un appel au combat. Sa charge brise les forces ennemies. Il semble alors dépasser la fatigue et retrouver la grandeur des rois anciens. Le Roi-Sorcier attaque sur sa monture ailée. Nivacrin tombe et écrase Théoden. Éowyn et Merry protègent le roi et détruisent le Nazgûl.
La mort
Théoden parle à Merry sans savoir qu'Éowyn se trouve près de lui. Il transmet la royauté à Éomer et meurt convaincu d'avoir honoré ses ancêtres. Il est d'abord placé à Minas Tirith, puis ramené à Edoras. Son tertre devient le dernier de la deuxième lignée. Les Rohirrim chantent ses actes. Éomer devient roi et fonde la troisième lignée. Merry reste honoré comme ami du Rohan.
Le retour du corps à Edoras montre que la victoire ne peut se séparer du deuil et de la mémoire. Bernard Hill incarne Théoden avec une transformation physique spectaculaire lorsque Saruman est chassé. Le film rend l'enchantement beaucoup plus explicite. Il présente aussi le roi comme plus réticent à aider Gondor. Dans le roman, Théoden répond à l'appel conformément au serment, malgré les difficultés.
Un roi restauré par l'action
Théoden ne récupère pas les années perdues. Il sait que sa vie approche de la fin. Sa guérison consiste à choisir comment les employer. Il devient grand lorsqu'il quitte la salle, partage le danger et tient la parole de son peuple. Sa mort est héroïque parce qu'elle vient après ce retour à la responsabilité, non parce que la guerre serait préférable à la paix.
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Sources et lectures de référence
Textes de J.R.R. Tolkien et ouvrages de référence
- J.R.R. Tolkien, Le Seigneur des Anneaux, livres III et V.
- J.R.R. Tolkien, Le Seigneur des Anneaux, Appendice A, « La Maison d'Eorl ».
- J.R.R. Tolkien, Contes et légendes inachevés, « Les batailles des Gués de l'Isen ».
- J.R.R. Tolkien, lettre 131.