L'histoire de Númenor
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Númenor est l'île offerte aux Edain après la défaite de Morgoth. Située dans la Grande Mer entre la Terre du Milieu et Aman, elle devient le plus puissant royaume des Hommes. Sa longue histoire commence par la gratitude et l'amitié avec les Elfes, puis se transforme sous l'effet de la peur de la mort, de l'impérialisme et de la corruption de Sauron. La Chute de Númenor ne détruit pas tout son héritage. Elendil et ses fils survivent avec les Fidèles et fondent Arnor et Gondor. Aragorn descend de cette lignée.
Le don de l'île
Les trois Maisons des Edain ont combattu Morgoth aux côtés des Elfes. Les Valar leur accordent une terre nouvelle, élevée dans la mer. Ossë et Aulë participent à sa formation selon les récits, et l'étoile d'Eärendil guide les premiers navires. L'île possède une forme d'étoile à cinq branches. Le Meneltarma s'élève en son centre, montagne sacrée où les Númenóréens rendent grâce à Eru dans le silence.
Elros et Elrond, fils d'Eärendil et Elwing, doivent choisir leur destinée. Elrond choisit celle des Elfes. Elros devient mortel et règne sous le nom de Tar-Minyatur. Il reçoit une vie exceptionnellement longue et gouverne pendant des siècles. Ses descendants fondent la dynastie royale. La longévité des Númenóréens reste toutefois une vie humaine, non une immortalité elfique.
Les premiers navigateurs
Les Númenóréens construisent des navires et renouent avec les peuples de la Terre du Milieu. Au début, ils apportent aide, connaissances et secours. Aldarion devient un grand navigateur et établit des relations avec Gil-galad. Le récit d'Aldarion et Erendis montre aussi le coût intérieur de cette expansion. L'obsession maritime du futur roi détruit son mariage et nourrit une fracture familiale.
Les habitants peuvent naviguer partout sauf vers l'ouest au-delà d'une limite. Ils ne doivent pas chercher à atteindre Aman. L'Interdit ne cache pas une méthode d'immortalité : les terres immortelles ne rendent pas immortels ceux qui y vivent. Avec le temps, la différence entre leur longue vie et celle des Elfes devient une source d'envie. La mort n'est plus acceptée comme le Don d'Ilúvatar, mais vécue comme une injustice.
La société se divise. Les Hommes du Roi rejettent l'amitié des Eldar et la sagesse des Valar. Les Fidèles, ou Elendili, maintiennent les anciennes relations et utilisent encore les langues elfiques. Les rois imposent l'Adûnaic dans les usages officiels et prennent des noms dans cette langue. Les persécutions restent variables selon les règnes, mais la fracture devient durable.
De l'exploration à l'empire
Les ports de Terre du Milieu deviennent des colonies et des bases de domination. Les Númenóréens prélèvent des tributs, exploitent des ressources et bâtissent des forteresses comme Umbar. Une part du royaume devient ainsi semblable à ce qu'elle prétend combattre. La peur de la mort produit un désir de richesse et de contrôle sur les peuples moins puissants.
Sauron se proclame Roi des Hommes en Terre du Milieu. Ar-Pharazôn, dernier roi de Númenor, débarque avec une armée si puissante que les serviteurs de Sauron fuient. Sauron se rend et est emmené prisonnier. En quelques années, il devient le principal conseiller du roi. Il exploite sa peur de la mort, établit le culte de Morgoth et encourage des sacrifices humains. Nimloth, l'Arbre Blanc, est abattu, mais Isildur sauve un fruit au prix d'une grave blessure.
Sauron convainc Ar-Pharazôn que la possession d'Aman donnera la vie éternelle. Le roi construit une immense flotte et franchit l'Interdit. Manwë en appelle à Eru. Númenor est engloutie, l'armée du roi ensevelie et Aman retiré des cercles du monde. Arda devient ronde selon le récit publié de l'Akallabêth.
Les Fidèles survivent
Elendil, Isildur et Anárion préparent neuf navires. La tempête les emporte vers la Terre du Milieu. Ils sauvent des semences de Nimloth, les Palantíri et une partie de la culture númenóréenne. Ils fondent Arnor et Gondor. Les Númenóréens Noirs, liés aux Hommes du Roi et à Sauron, survivent aussi dans les colonies du Sud. L'héritage de l'île se divise donc entre fidélité et domination.
Le nom quenya Atalantë signifie « la Déchue » et produit une résonance évidente avec l'Atlantide. Tolkien raconte avoir été marqué par un rêve récurrent de grande vague, transmis aussi à son fils Michael. Númenor s'inscrit dans la tradition des terres englouties sans en être une simple copie. Sa chute est liée à une théologie de la mortalité et à l'histoire particulière du légendaire.
La leçon de Númenor
Les Númenóréens reçoivent une longue vie, un territoire fertile et un savoir immense. Leur catastrophe ne vient pas d'un manque, mais de l'incapacité à accepter une limite. Sauron transforme cette peur en projet politique. L'histoire distingue cependant le royaume de tous ses habitants. Les Fidèles résistent, des marins aident autrefois la Terre du Milieu et les descendants préservent une mémoire. Númenor est à la fois une grandeur perdue, une faute et une responsabilité transmise.
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Sources et lectures de référence
Textes de J.R.R. Tolkien et ouvrages de référence
- J.R.R. Tolkien, Le Silmarillion, « Akallabêth ».
- J.R.R. Tolkien, Contes et légendes inachevés, « Description de Númenor » et « Aldarion et Erendis ».
- J.R.R. Tolkien, The Peoples of Middle-earth, « Tal-Elmar » et textes númenóréens.
- J.R.R. Tolkien, lettre 131.