L'histoire de la Comté
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La Comté est le pays des Hobbits dans l'ouest de l'Eriador. Ses collines, ses jardins et ses villages semblent éloignés des grands événements, mais elle existe sur les terres de l'ancien royaume d'Arnor et dépend longtemps de protections que ses habitants ne voient pas. La Guerre de l'Anneau révèle à la fois sa vulnérabilité et sa capacité de résistance.
La Comté représente la vie ordinaire que les héros cherchent à sauver. Elle n'est pourtant pas un paradis sans défaut : querelles familiales, provincialisme et ignorance du monde extérieur font aussi partie de son identité.
Avant les Hobbits
La région appartient autrefois à Arnor, puis à l'Arthedain. Elle se trouve entre le Baranduin, appelé Brandevin, et les Collines Lointaines. Après le déclin du royaume, la population humaine diminue. Les Rôdeurs du Nord continuent de protéger l'Eriador contre les menaces. Les Hobbits bénéficient de cette garde sans la reconnaître, allant parfois jusqu'à considérer les Rôdeurs avec méfiance.
En 1601 du Troisième Âge, les frères Marcho et Blanco traversent le Brandevin avec des Hobbits venus de Bree. Le roi Argeleb II leur accorde les terres à condition qu'ils entretiennent les routes, les ponts et reconnaissent l'autorité royale. Les Hobbits utilisent ensuite leur propre Calendrier de la Comté, dont l'an 1 correspond à cette fondation. Ils développent une communauté largement autonome.
Les quatre quartiers
La Comté est divisée en Quartiers Nord, Sud, Est et Ouest. Hobbitebourg et Lézeau se trouvent dans l'Ouest. Le Quartier Sud est associé à la culture de l'herbe à pipe. Les régions diffèrent par leurs familles, leurs paysages et leurs activités. Le Pays de Bouc, à l'est du Brandevin, est ajouté plus tard sous l'autorité des Brandebouc. Les habitants y sont réputés plus aventureux, car ils vivent près de la Vieille Forêt et utilisent parfois des barques.
Après la disparition des rois du Nord, les Hobbits choisissent un Thain pour exercer symboliquement l'autorité en leur absence. La charge passe aux Touque. Elle possède surtout une fonction militaire exceptionnelle. Le Maire de Grand'Cave est élu et supervise notamment les messagers et les gardes champêtres. Le Maître du Pays de Bouc dirige les Brandebouc. La Comté fonctionne donc par coutume, famille et administration légère plutôt que par monarchie locale.
Les Hobbits participent très peu aux guerres. Ils racontent avoir envoyé des archers au secours du roi de Fornost, fait qui n'apparaît pas dans les chroniques humaines mais reste possible. La bataille des Champs Verts, en 2747, est leur grand exploit militaire. Bandobras Touque vainc le chef orque Golfimbul. La paix relative qui suit contribue à leur ignorance des dangers extérieurs.
Bilbo et Cul-de-Sac
Bilbo Sacquet quitte la Comté avec Thorin et revient riche, transformé et socialement suspect. Ses récits entretiennent chez Sam et quelques autres le désir de connaître les Elfes. À sa fête de 111 ans, Bilbo disparaît grâce à l'Anneau et lègue Cul-de-Sac à Frodon. L'objet qui semblait une curiosité relie soudain la petite région à Sauron.
Aragorn et les Dúnedain gardent les frontières de la Comté. Lorsque les Nazgûl arrivent, cette protection a été dispersée par les stratégies de Sauron et Saruman. Les habitants ignorent largement la dette. Cette situation illustre un thème important : le bien peut agir sans recevoir de reconnaissance, mais une communauté totalement inconsciente du danger reste vulnérable.
Dans le roman, Saruman prend le contrôle de la Comté par l'intermédiaire de Lotho Sacquet de Besace et d'hommes armés. Les règles se multiplient, les biens sont confisqués et les arbres abattus. À leur retour, Frodo, Sam, Merry et Pippin organisent la résistance. La bataille de Lézeau chasse les hommes. Saruman meurt finalement devant Cul-de-Sac après avoir provoqué Gríma.
La restauration par Sam
Sam utilise la terre offerte par Galadriel pour replanter les arbres. Il répand une petite quantité dans chaque lieu et jette le reste au vent. La graine de mallorn pousse à l'emplacement de l'Arbre de la Fête. L'année suivante connaît une fertilité exceptionnelle. La guérison ne reproduit pas exactement le passé : un arbre nouveau, venu de Lórien, enrichit désormais le paysage.
Aragorn ajoute la Marche de l'Ouest au territoire et interdit aux Hommes d'entrer dans la Comté. Il respecte lui-même cette loi et rencontre ses amis à la frontière. Sam devient maire, Merry Maître du Pays de Bouc et Pippin Thain. Les institutions locales entrent en relation avec le Royaume Réunifié sans perdre leur autonomie.
Ce que représente la Comté
Tolkien associe la Comté à une Angleterre rurale aimée, mais non idéalisée. Les Hobbits peuvent être courageux ou bornés, généreux ou préoccupés par les convenances. Leur valeur vient de la possibilité d'une vie simple et libre. La quête n'a de sens que si quelqu'un peut revenir cultiver un jardin. Le nettoyage de la Comté rappelle pourtant que le foyer ne peut rester protégé par l'ignorance. Les Hobbits doivent devenir les gardiens conscients de leur propre paix.
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Sources et lectures de référence
Textes de J.R.R. Tolkien et ouvrages de référence
- J.R.R. Tolkien, Le Seigneur des Anneaux, Prologue, « Des Hobbits ».
- J.R.R. Tolkien, Le Seigneur des Anneaux, « Le nettoyage de la Comté » et Appendices B et C.
- J.R.R. Tolkien, lettre 178, sur la Comté et l'Angleterre.
- Karen Wynn Fonstad, The Atlas of Middle-earth.