L'histoire de Denethor II
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Denethor II est le vingt-sixième et dernier Intendant régnant du Gondor. Tolkien en fait un homme de haute stature, intelligent, volontaire et capable de résister directement à Sauron dans le palantír. Il n'est ni fou ni lâche au début du récit. La mort de Boromir, la pression de la guerre, son conflit avec Faramir et les images sélectionnées par Sauron le conduisent progressivement au désespoir.
Un héritier de la maison des Intendants
Denethor naît en 2930 du Troisième Âge, fils d'Ecthelion II. La maison de Húrin gouverne le Gondor depuis la disparition du roi Eärnur, tout en conservant le titre d'Intendant dans l'attente théorique du retour d'un roi. Denethor est décrit comme fier, avisé et plus proche des anciens Númenóréens que la plupart des hommes de son temps. Il observe tout, écoute les conseils, mais garde finalement ses décisions entre ses propres mains.
Sous le règne d'Ecthelion, un capitaine venu du Nord sert le Gondor sous le nom de Thorongil. Il remporte une grande victoire contre les Corsaires d'Umbar et gagne l'estime de l'Intendant. Ce capitaine est en réalité Aragorn. Denethor perçoit en lui un rival et peut-être devine-t-il son identité. Thorongil conseille de faire confiance à Gandalf, que Denethor regarde avec méfiance. Son départ en 2980 laisse une rivalité inachevée qui pèsera sur l'attitude de l'Intendant envers le retour du roi.
Finduilas, Boromir et Faramir
Denethor épouse Finduilas de Dol Amroth en 2976. Ils ont deux fils, Boromir et Faramir. Finduilas meurt en 2988, éprouvée par l'ombre du Mordor et la vie dans la cité. Sa disparition rend Denethor plus sombre et silencieux. Il aime profondément Boromir, guerrier direct qui lui ressemble dans sa volonté. Faramir partage pourtant davantage son intelligence et sa perception, mais sa proximité avec Gandalf et son désintérêt pour la gloire guerrière irritent son père.
Denethor succède à Ecthelion en 2984. Il prépare le Gondor à l'assaut attendu, entretient les défenses et suit personnellement les mouvements de l'ennemi. Ses critiques ne doivent pas effacer trente-cinq années de gouvernement face à une menace croissante. Gandalf reconnaît sa puissance et sa noblesse. Denethor possède aussi un droit légitime à utiliser la Pierre d'Anor, conservée secrètement dans la Tour Blanche.
Non. Sauron ne parvient pas à soumettre sa volonté comme il influence Saruman. Denethor a le droit d'utiliser le palantír et une force mentale exceptionnelle. Il obtient grâce à lui de nombreuses informations utiles. Sauron peut néanmoins orienter ce qu'il lui laisse voir. Il montre des armées immenses, les navires des Corsaires et les signes d'une puissance apparemment invincible, sans révéler les éléments d'espoir. Cette vérité partielle épuise Denethor et nourrit sa conviction que la défaite est certaine.
La mort de Boromir
Faramir et Denethor entendent au loin le cor de Boromir. Lorsque les morceaux du cor reviennent au Gondor, l'Intendant comprend que son fils préféré est mort. Son deuil renforce son isolement. Quand Faramir raconte sa rencontre avec Frodon, Denethor lui reproche de ne pas avoir apporté l'Anneau à Minas Tirith. Il affirme qu'il aurait voulu que les places de ses fils soient échangées. Cette cruauté vient de son deuil, mais blesse profondément Faramir.
Dans le roman, Denethor ordonne à Faramir de défendre les passages et de renforcer la retraite, une mission dangereuse mais inscrite dans une nécessité militaire. Faramir est blessé lors du repli vers Minas Tirith, atteint par une flèche et par le Souffle Noir. Le film accentue la responsabilité du père en montrant une charge frontale beaucoup plus manifestement suicidaire. Cette scène renforce le drame familial, mais simplifie la situation stratégique du livre.
Croyant Faramir mourant et Minas Tirith condamnée, Denethor abandonne son poste. Il fait préparer un bûcher dans la Maison des Intendants afin de mourir avec son fils. Beregond désobéit et Gandalf intervient pour sauver Faramir. Denethor révèle alors le palantír et annonce l'arrivée de la flotte noire. Il ignore qu'Aragorn a capturé les navires et vient au secours de la cité. Refusant une fin qu'il ne contrôle pas, il se jette dans les flammes avec la Pierre.
Pourquoi refuse-t-il Aragorn ?
Denethor ne veut pas remettre le Gondor à un héritier dont il conteste la légitimité. Il soupçonne Gandalf de vouloir le remplacer et considère Aragorn comme le dernier d'une maison du Nord depuis longtemps déchue. Son refus est politique autant que personnel. Il souhaite rester l'Intendant d'une cité libre et voir ses fils lui succéder. Quand cette continuité devient impossible, son attachement au Gondor se transforme en volonté de tout retenir, même au prix de la destruction.
John Noble offre une interprétation marquante, mais les films présentent Denethor comme plus instable, injuste et inefficace dès son apparition. Le roman insiste davantage sur sa noblesse, son intelligence et la résistance qu'il oppose à Sauron. Cette nuance rend sa chute plus tragique. Denethor n'est pas l'opposé faible d'Aragorn : il est un grand dirigeant qui finit par croire que la victoire de l'ennemi est la seule vérité possible.
Ce qu'il faut retenir
Denethor échoue moins par manque de courage que par refus de l'espérance. Le palantír lui montre des faits réels, mais il les interprète comme un destin fermé. Tolkien oppose ainsi la connaissance sans confiance à la sagesse capable d'agir malgré l'incertitude.
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Sources et lectures de référence
Textes de J.R.R. Tolkien et ouvrages de référence
- J.R.R. Tolkien, Le Seigneur des Anneaux, livres IV et V, chapitres consacrés à Faramir, Minas Tirith et au bûcher de Denethor.
- J.R.R. Tolkien, Le Seigneur des Anneaux, Appendice A, « Les Intendants ».
- J.R.R. Tolkien, Contes et légendes inachevés, « Les Palantíri ».