L'évolution des Elfes en Terre du Milieu
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Les Elfes sont les Premiers-Nés d'Ilúvatar. Ils s'éveillent à Cuiviénen avant l'apparition du Soleil et ne meurent pas de vieillesse tant qu'Arda subsiste. Leur longue histoire n'est pourtant pas immobile. Migrations, séparations linguistiques, guerres et désir de préserver la beauté transforment leurs peuples au fil des Âges.
Parler d'une « évolution » ne signifie pas qu'ils deviennent biologiquement une autre espèce. Il s'agit d'une évolution historique et culturelle, accompagnée d'un lent déclin de leur présence visible en Terre du Milieu.
L'éveil à Cuiviénen
Les premiers Elfes s'éveillent au bord des eaux de Cuiviénen, sous les étoiles. Ils se nomment Quendi, ceux qui parlent avec des voix. Melkor découvre leur présence et capture certains d'entre eux selon les récits, tandis qu'Oromë les rencontre et apporte la nouvelle aux Valar. Les Valar décident d'inviter les Elfes en Aman. Ce choix vise à les protéger de Melkor, mais il crée aussi les grandes divisions de leur histoire.
Trois ambassadeurs, Ingwë, Finwë et Elwë, visitent Valinor puis encouragent leurs peuples à entreprendre le Grand Voyage. Ceux qui acceptent l'appel sont les Eldar. Ceux qui refusent sont les Avari. Les Eldar se divisent en Vanyar, Noldor et Teleri. Tous n'atteignent pas Aman. Certains abandonnent le voyage et deviennent notamment les Nandor. D'autres restent en Beleriand à la recherche d'Elwë et forment les Sindar sous sa royauté.
Cette classification est historique, non un classement simple de valeur. Les groupes développent des langues et des cultures différentes selon leurs voyages et leurs rencontres.
La lumière des Deux Arbres
Les Vanyar et les Noldor vivent en Aman, ainsi qu'une partie des Teleri. Ceux qui voient la lumière de Telperion et Laurelin sont les Calaquendi. Leur expérience les distingue des Moriquendi, qui ne l'ont pas vue. Les Noldor excellent dans le savoir et l'artisanat. Fëanor crée les Silmarils et les Tengwar. Cette créativité s'accompagne d'un orgueil qui deviendra tragique après le vol des joyaux par Morgoth.
Après la mort des Deux Arbres et le meurtre de Finwë, Fëanor prononce son serment. Une grande partie des Noldor quitte Aman pour poursuivre Morgoth. Le massacre fratricide d'Alqualondë et l'abandon d'une partie du peuple marquent le départ. En Terre du Milieu, les Noldor fondent des royaumes comme Gondolin et Nargothrond. Ils combattent Morgoth avec un courage immense, mais leurs œuvres finissent par tomber. Le serment de Fëanor provoque aussi des massacres contre d'autres Elfes.
Elwë, devenu Thingol, épouse Melian la Maia et règne sur Doriath. Les Sindar développent leur langue et leur culture en Beleriand. Après l'interdiction du quenya par Thingol, le sindarin devient la langue quotidienne de nombreux Noldor. La rencontre entre groupes elfiques ne produit donc pas une uniformité. Les hiérarchies, les rancunes et les alliances persistent. Les unions avec les Hommes, surtout Beren et Lúthien puis Tuor et Idril, créent cependant des lignées qui relient les destinées des deux peuples.
Après la Guerre de la Colère
La chute de Morgoth détruit une grande partie du Beleriand. De nombreux Elfes retournent à l'Ouest. D'autres restent en Terre du Milieu sous la conduite de Gil-galad, Galadriel, Celebrimbor et divers seigneurs. Au Deuxième Âge, le Lindon, Eregion et les royaumes sylvains deviennent des centres majeurs. Les Elfes ne disposent plus du même ensemble de puissances qu'au Premier Âge, mais leurs arts atteignent encore un sommet avec les Anneaux de Pouvoir.
Sauron, sous l'apparence d'Annatar, enseigne les forgerons d'Eregion. Celebrimbor crée les Trois sans sa participation directe, mais en utilisant un savoir lié au même projet. Lorsque Sauron forge l'Unique, les Elfes comprennent son plan et retirent leurs anneaux. Les Trois servent ensuite à préserver et guérir. Nenya protège Lórien, Vilya se trouve auprès d'Elrond et Narya est confié à Gandalf par Círdan. Leur usage retarde le changement, ce qui répond au désir elfique de maintenir des refuges semblables à la beauté ancienne.
Cette préservation a un prix. Quand l'Unique est détruit, le pouvoir des Trois disparaît. La victoire sur Sauron accélère donc le départ des Elfes. La Forêt Noire et la Lórien abritent des populations principalement sylvaines, gouvernées par des seigneurs d'autres traditions. Thranduil et son père Oropher ont une origine sindarine. Galadriel et Celeborn ont eux aussi une histoire distincte des Galadhrim qu'ils dirigent.
Legolas appartient à ce monde. Son amitié avec Gimli dépasse l'ancienne méfiance entre Elfes et Nains. Après la guerre, il conduit des Elfes en Ithilien, participant à une dernière floraison elfique dans les royaumes des Hommes.
Le départ vers l'Ouest
À mesure que le Troisième Âge avance, de nombreux Elfes ressentent l'appel de la mer. Les Havres Gris de Círdan accueillent les navires qui partent par la Voie Droite. Le voyage n'est pas une mort, mais un retrait hors de l'histoire de la Terre du Milieu. Après la destruction de l'Anneau, Elrond, Galadriel et Gandalf partent avec Frodon et Bilbo. Celeborn reste quelque temps, puis quitte lui aussi les terres orientales. Legolas attend la mort d'Aragorn avant de construire son navire.
Les Elfes ne dégénèrent pas moralement de manière simple. Leur déclin désigne surtout la diminution de leur nombre, de leurs royaumes et de leur capacité à maintenir le passé. Le monde change autour d'eux, tandis que leur mémoire devient de plus en plus lourde. Leur immortalité les lie à Arda. Ils accumulent les pertes sans pouvoir quitter naturellement le monde comme les Hommes. Le départ vers Aman offre guérison et réunion, mais confirme que leur temps en Terre du Milieu s'achève.
Un héritage toujours présent
Les Elfes laissent leurs langues, leurs chants, leurs objets et des lignées mêlées. Aragorn descend d'Eärendil et d'Elwing. Les noms de Gondor conservent le sindarin. Les récits du Premier Âge structurent les choix du Troisième. Leur évolution forme donc le grand mouvement mélancolique du légendaire : de l'éveil sous les étoiles à la dernière traversée. Ils ne sont pas simplement remplacés par les Hommes. Ils transmettent une mémoire que les nouvelles générations devront préserver sans pouvoir retenir le monde intact.
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Sources et lectures de référence
Textes de J.R.R. Tolkien et ouvrages de référence
- J.R.R. Tolkien, Le Silmarillion, « De la venue des Elfes » et « Des Anneaux de Pouvoir ».
- J.R.R. Tolkien, Le Seigneur des Anneaux, roman et Appendices.
- J.R.R. Tolkien, Contes et légendes inachevés, « L'histoire de Galadriel et Celeborn ».
- J.R.R. Tolkien, The War of the Jewels et The Peoples of Middle-earth.